Willie

Amoindri par la maladie, Willie rentre de Floride pour recevoir, à Montréal, un trophée Hommage lors d’un gala télévisé. Le trajet en compagnie de sa femme Jeannette est l’occasion d’effectuer un retour sur sa vie. De l’enfant de six ans émerveillé par l’univers fantaisiste et excentrique d’un cirque ambulant, à l’adolescent débrouillard enseignant la guitare et la danse aux plus belles filles du village, il revit ses premiers rêves d’artiste. Que ce soit le boxeur amateur qui lutte contre de gros adversaires ou le jeune contremaître à l'usine de couture de St-Hyacinthe, le beau Willie charme toutes les filles. Mais il aura beaucoup à faire pour gagner le cœur de sa future épouse.

La Cadillac s’arrête, Willie ne veut plus aller à Montréal pour chercher son trophée. Mécontente, Jeannette lui fausse compagnie. Il se lance à sa poursuite. Chacun de leur côté, les deux époux revivent les débuts romantiques de leur vie commune. Épaulé par Jeannette qui le suit partout, il apprend son difficile métier en chantant dans toutes les petites salles de la province. Déterminé à réussir depuis sa tendre enfance, Willie séduit son public avec son talent et son charme irrésistible. Avec la sortie de son premier disque et la naissance de son fils Michel, Willie est au comble du bonheur. Mais cette naissance marque aussi le début de l’isolement des deux conjoints: elle, à la maison; lui, à sa carrière artistique.

Willie revit sa rencontre avec la pétillante Rita Germain, artiste de variétés. Avec elle, il tentera sa chance à Montréal. Emballé par leur numéro, le patron du Café de l’Est les engage pour plusieurs semaines. Complices sur scène comme au lit, ils font équipe pendant près de 10 ans. Mais la naïve Jeannette, qui confectionne sagement ses costumes à la maison, finit par découvrir le pot aux roses. Willie gravit les échelons de la gloire et fait la première partie de la grande vedette américaine Gene Autry. Le tourbillon du succès le mène aux excès. Le souvenir d’une certaine nuit de Noël particulièrement luxurieuse fera réfléchir Willie sur son rôle de père et d’époux.

Au moment où Willie s'associe avec le talentueux guitariste Bobby Hachey, sa longue collaboration avec Rita dérive. Willie rêve de faire un show télé. Méprisée par la société d’État, l’émission country Le ranch à Willie connaît un immense succès sur les ondes du Canal 10. Cette gloire le tient encore plus éloigné de sa famille, qui ne le voit qu’à travers les médias. Pour se racheter, il emmène Jeannette en vacances en compagnie de Bobby et sa femme, mais un drame met brutalement un terme à leur voyage. Sous le choc, Willie tente un rapprochement avec son fils. Michel, devenu un musicien renommé au sein du groupe Offenbach, n’est-il pas un peu son rival?

Dans un restaurant, les charmes d’une serveuse rappellent à Willie ceux de Gabrielle, une jeune danseuse dont il est tombé follement amoureux. Au sommet de sa gloire sur scène et au cinéma, son amour déraisonnable pour cette femme, qui est à son insu la maîtresse de son fils, le transforme profondément et précipite sa chute. Stoppé pour la nuit dans un motel, Willie souffre d’insomnie. Il se revoit à l’urgence après un arrêt cardiaque, revit le départ déchirant de sa fille Danielle et constate le fossé qui le sépare de sa famille. Au matin, c’est un Willie plus serein qui demande à Jeannette de le ramener à Montréal: il veut retrouver ses enfants.