Les filles de Caleb

Les Bordeleau forment une famille nombreuse. À l'heure du souper, Émilie, 13 ans, proteste contre le sort réservé aux filles qui doivent constamment servir les hommes de la maisonnée. Révoltée par cette injustice, elle tient des propos enflammés et Caleb, son père, la gifle pour son impertinence. Le lendemain, Caleb discute avec sa femme Célina de sa fâcheuse altercation avec Émilie. Il est question de son avenir. Son père voudrait la retirer de l'école pour qu'elle puisse aider sa mère; celle-ci s'y oppose, car Émilie aime étudier. Quatre ans plus tard, on retrouve Émilie qui a 17 ans et est maîtresse d'école dans un petit village de campagne, St-Tite. Elle doit imposer son autorité, car certains de ses élèves sont à peine plus jeunes qu'elle.

Sur les conseils de Dosithée Pronovost, voisin et commissaire de l'école d'Émilie, cette dernière rend visite au curé de St-Tite afin de faire bonne figure auprès des habitants du village. Elle prépare une grande fête à l'école avant Noël pour obtenir les faveurs des gens de la paroisse et récompenser les élèves. Tout le monde y participe, sauf son père. Caleb devait venir la chercher pour le temps des fêtes, mais il a été retardé par des problèmes avec sa charrette.

Lazare Pronovost fait une crise d'épilepsie dans la classe. Marie, l'une des élèves, fait croire aux autres que Lazarre est habité par le diable. Émilie se fâche et la semonce. Son initiative lui vaut les menaces de M. Lebrun, le père de Marie. Il s'en suit une violente altercation entre les commissaires dans la cour de l'école. Plus tard, Ovide porte une attention particulière à Émilie et l'invite à la cabane à sucre. Durant cette journée, une dispute éclate entre Ovide et Ovila à propos d'Émilie.

C'est la visite annuelle de l'inspecteur Henri Douville à l'école d'Émilie, et l'homme ne cesse de flatter l'institutrice tout en affichant, devant Ovila, un air de supériorité que celui-ci supporte mal, surtout en présence d'Émilie. Après le départ des élèves, l'inspecteur laisse clairement paraître son intérêt pour elle. Durant les vacances d'été, Ovide et Ovila continuent de se disputer son attention, et, en septembre, sur les conseils d'Émilie, Ovila revient finalement en classe.

Ovide Pronovost, atteint de tuberculose, doit renoncer à Émilie qu'il convoitait en silence. Félicité, sa mère, le soigne et tente de le réconforter. Dosithée est attristé par l'état de son fils sur lequel il ne peut compter pour le seconder sur la terre. Il aimerait bien qu'Ovila prenne la relève, mais ce dernier n'aime pas le travail de ferme. Plus tard, Ovila viendra exprimer ses sentiments à Émilie avant de partir travailler sur les chantiers de coupe de bois. Convaincue de son amour, Émilie le présente à ses parents avant que celui-ci ne parte travailler au loin.

Caleb Bordeleau contemple l'étalon des Pronovost qu'il voudrait bien faire accoupler avec la pouliche qu'il a achetée à son concurrent maquignon. Les deux animaux se rencontrent dans l'enclos derrière l'école, sous les yeux ébahis de Caleb, d'Émilie, d'Ovila et de leur amie Berthe. En revenant de cette promenade, Émilie et Berthe se font des confidences. Puis c'est le départ d'Ovila pour Shawinigan. De son côté, Berthe prend le train pour le Carmel. Émilie se sent bien seule en cette fin d'été.

C'est le retour d'Ovila des chantiers et ses retrouvailles avec toute sa famille. Félicité, sa mère, doit accoucher bientôt. Dosithée construit une plus grande maison pour accommoder la famille qui grandit et veut en faire la surprise à sa femme. Mais Félicité accouche dans d'atroces douleurs; l'enfant est mort-né. Ovila, incapable de supporter la souffrance de sa mère, se réfugie auprès d'Émilie, qui ne compatit pas autant qu'il le souhaiterait à sa peine. Il repart alors pour les chantiers sans lui dire au revoir.

Ovila n'est pas revenu pour les fêtes de Noël. Dosithée se plaint, car il ne peut compter sur ce fils pour l'aider aux travaux de la terre, d'autant qu'Ovide et Lazare sont faibles et malades. Émilie se confie par lettre à son amie Berthe et se plaint du silence d'Ovila. C'est le temps d'une autre visite de l'inspecteur à l'école. Devant une tasse de thé, Douville déclare sa flamme à Émilie. Caleb est inquiet et se confie à sa femme : que s'est-il passé entre Émilie et Ovila?

Après un incendie au couvent, Émilie recueille Antoinette et Alma. C'est la nuit de Noël et le grand jour des fiançailles d'Émilie avec Douville. Celui-ci est au comble de l'excitation, alors qu'Émilie est très anxieuse. Une dispute éclate entre les nouveaux fiancés. Douville se rend compte qu'il n'aura jamais droit à l'amour d'Émilie. Le soir, les futurs mariés ont un tête-à-tête. Douville renonce au mariage, au grand soulagement d'Émilie.

La famille Pronovost est au comble de l'excitation: Ovila revient des chantiers. Émue et anxieuse, Émilie observe la scène depuis la fenêtre de son école. Ovila se rend immédiatement auprès d'elle et la demande en mariage. Émilie passe l'été chez ses parents et réfléchit à la proposition. La justesse et la sagesse des propos de son père l'aideront à faire son choix.

Charlotte, malade, doit abandonner l'école. Lors d'une visite de routine à l'école, l'inspecteur Douville fait la connaissance d'Antoinette. C'est le dernier jour de classe d'Émilie. Pour l'occasion, ses élèves lui témoignent leur affection d'une façon poignante. Durant la cérémonie nuptiale, Émilie apprend qu'Ovila s'appelle en réalité Charles Pronovost. Sur le parvis de l'église, après la cérémonie, Antoinette lui annonce qu'elle vient d'épouser Henri Douville. Ovila amène Émilie sur la rive d'un lac, où il a construit un camp en bois rond, qui deviendra leur nid d'amour et sera témoin des ébats passionnés de leur première nuit.

Charlotte est à l'agonie et réclame Émilie et Ovila à son chevet. Sa mort touche beaucoup Lazarre et Émilie. Plus tard, Émilie est enceinte. Ovila, par manque d'argent, décide d'accompagner son père sur un chantier. À son retour, il jure à Émilie qu'il ne la quittera plus jamais. L'accouchement d'Émilie se fait dans de grandes douleurs. L'enfant, qui semble mort-née, met du temps à faire entendre son premier cri. Elle est baptisée Rose.

Ovila se fait proposer un travail de menuisier au village. Il invite donc Émilie à faire un petit voyage à Montréal. Le voyage prend une tournure désagréable lorsqu'on leur refuse de voir leur amie Berthe, qui est en période de pénitence. De retour à Saint-Tite, Ovila n'obtient pas l'emploi de menuisier comme prévu. Il doit retourner au chantier avec son père, ce qui provoque des frictions dans le couple. Lazarre meurt dans son sommeil. Ovila part pour le chantier. À la fin février, Ovila revient du chantier. Émilie annonce à Ovila qu'il va être père pour la deuxième fois.

Suite à une rencontre avec le médecin de famille, Ovila annonce à Émilie que Rose est retardée, une réalité qu'Émilie a beaucoup de mal à accepter. Elle accouche seule de sa deuxième fille, baptisée Marie-Ange, tandis que Rose réagit mal à l'arrivée de sa petite sœur et qu'Ovila, sans emploi, gère difficilement la situation. Émilie lui annonce ensuite une nouvelle grossesse et éclate en une violente crise, refusant toujours de considérer sa fille comme lente. Ovila se réfugie alors dans l'alcool, sans trouver de réconfort auprès d'Émilie, qui lui reproche son irresponsabilité. À la naissance de leur troisième fille, Louisa, Ovila peine toujours à s'adapter à sa nouvelle vie; Émilie lui demande de repartir pour les chantiers afin d'apaiser les tensions. Peu avant Noël, il revient, et ils s'offrent une escapade en amoureux au chalet du lac à la Perchaude.

Depuis son retour du bois, Ovila ne cesse de boire et, un soir, après une sortie à l'hôtel, il découvre Louisa, la plus jeune de ses filles, morte dans son lit. Émilie le tient responsable de tous les malheurs qui les accablent, affirme qu'elle ne lui pardonnera jamais et que leur amour est mort avec l'enfant; poussé à bout, Ovila quitte alors sa femme et ses enfants. Émilie, qui se laisse dépérir depuis la mort de sa fille, accouche d'un quatrième enfant, un fils, mais refuse de le faire baptiser avant le retour d'Ovila, au point que ses beaux-parents sollicitent Caleb pour tenter de la raisonner. Peu à peu, elle reconnaît son injustice envers Ovila, d'autant qu'il lui envoie de l'argent. Ovide part alors à sa recherche dans la région de La Tuque et le retrouve complètement ivre chez les Indiens, mais Ovila refuse de rentrer; il choisit plutôt de se confier au curé, qui l'aidera à retrouver la raison et la santé.

Après le retour inopiné d'Ovila, le baptême du nouveau-né qui portera le nom d'Émilien est enfin célébré. Les retrouvailles entre les époux ne sont pas faciles. Malgré cela, Émilie tombe enceinte. L'automne venu, Ovila part au chantier. Un soir de tempête, seule, elle accouche dans la neige d'une fille, qu'elle appelle Blanche. Le retour d'Ovila n'est pas facile. Il lui annonce qu'il fera de la drave au printemps. Il revient sans le sou, après avoir été congédié. Ovila noie son malheur dans l'alcool. Émilie le considère comme un ivrogne irresponsable. Il quitte une fois de plus la maison familiale.

Émilie vient d'accoucher seule d'un nouvel enfant. Lorsqu'Ovila revient du chantier sans le sou, elle l'accable de reproches. Il repart aussitôt. Lorsqu'il revient, Ovila accepte de reprendre la terre de son père. À l'automne, il retourne au chantier. Pendant son absence, Émilie accouche de Jeanne. Au printemps, lorsqu'Ovila revient sans argent, Émilie est de glace.

Émilie offre sa part d'héritage à Ovila, qui la refuse et jure sur la tête de son père de s'affranchir du son passé houleux. La guerre est déclarée en Europe. Émilie donne naissance à Alice. En compagnie d'Ovila et des enfants, elle célèbre le Nouvel An dans sa famille, à Saint-Stanislas. Peu après leur départ, Caleb meurt. À Pâques, Télesphore annonce qu'il a l'intention d'ouvrir une bijouterie. Ovila accepte de lui fabriquer un présentoir.

Ovila vient de terminer un meuble pour Télesphore, mais ce dernier meurt subitement. Bouleversé, Ovila veut quitter Saint-Tite à tout prix. Émilie accepte à contrecœur de suivre Ovila à Shawinigan, où il trouve du travail dans une usine de papier. L'adaptation de la famille à la vie urbaine se fait difficilement.

Alors qu'Émilie attend son neuvième enfant, Ovila travaille constamment, commence à jouer aux cartes et à rentrer tard à la maison. Épuisée, Émilie décide d'aller passer l'été au lac à la Perchaude avec les enfants. À son retour à la maison, elle découvre Ovila ivre mort, sans argent, ni emploi.